Het boeiende levensverhaal van de jonge boeddhistische prins Asaray brengt de lezer in aanraking met drie beschavingen en twee van de grootste heersers van de achttiende eeuw: Catharina de Grote van Rusland en Ch'ien-lung van China. Een nomadenvolk, de Torgoeten-Mongolen, wordt in zijn bestaan bedreigd door Rusland. Asaray, de tweede zoon van hun vorst, wordt door de Russen gegijzeld en in St. Petersburg opgevoed. Ondanks alle belemmeringen en verleidingen waaraan hij bloot staat, blijft hij zijn volk trouw. Tijdens een dramatische tocht van het hele volk naar Centraal Azië en hun confrontatie met de Chinese macht speelt Asaray een beslissende politieke rol.